В семнадцатый том вошли писания Л. Н. Толстого, относящиеся, в основном, к 1870-м годам. Центральное место среди них занимают многочисленные 'начала' ненаписанных романов из эпохи конца XVII - начала XIX вв. и 'начала' романа 'Декабристы', который также не был окончен. Первая группа 'начал' распадается на 2 цикла: 'Начала' романа времен Петра I и 'начала' романа 'Сто лет'. Тексты романа 'Декабристы' представлены в виде опубликованных Толстым трех глав романа, написанных осенью 1863 г. и 4-х 'планов' и ряда 'начал', дающих 17 вариантов, 10 из которых напечатаны впервые. Помимо тестов исторических романов, в данный том вошли 4 художественных наброска и 3 статьи Л. Н. Толстого.