Либеральное идейное течение 1840-х – нач. 1860-х гг. в России. В 1839 сложился московский кружок Т. Н. Грановского. В него входили П. В. Анненков, В. П. Боткин, К. Д. Кавелин, М. Н. Катков, П. Н. Кудрявцев, Н. Х. Кетчер, Е. Ф. Корш, Н. Ф. Павлов, Б. Н. Чичерин. Взгляды Западников разделяли В. Г. Белинский, А. И. Герцен, Н. П. Огарёв, П. Я. Чаадаев. К З. были близки И. А. Гончаров, С. М. Соловьёв, И. С. Тургенев, М. Е. Салтыков-Щедрин. После смерти Тимофея Грановского (1855) московские. Западники (Боткин, Кетчер, Е. Ф. Кони, Корш, Соловьёв, Чичерин) объединились вокруг писателя А. В. Станкевича. В С.-Петербурге в конце 1840-х гг. образовалась вторая группа Западников, состоявшая из молодых чиновников во главе с Н. А. Милютиным и Д. А. Милютиным. Позже они получили известность как «партия прогресса», или «либеральные бюрократы». Ещё один кружок Западников сложился в начале 1850-х гг. вокруг переехавшего в С.-Петербург К. Д. Кавелина. Многие Западники были видными профессорами и публицистами, часто выступали с лекциями и в печати, что способствовало распространению их идей. Выразителями мнений Западников были журналы: «Московский наблюдатель» (1835–39), «Отечественные записки» (с 1839), «Русский вестник» (с 1856) и «Атеней» (1858–59), газета «Московские ведомости» (1851–56).

Термины «западники» и «западничество» возникли в ходе полемики со славянофилами и первоначально самими Западниками воспринимались как обидные политические клички (в спорах 1840-х гг. использовались также прозвища «западные», «европеисты» и «нововеры»).

Западники были сторонниками свободы совести, общественного мнения и печати, а также публичности правительственных действий и гласности судопроизводства. По отношению к применению революционного насилия для изменения существовавшего строя первоначально наметилось два направления – радикальное (в историографии иногда именуется революционно-демократическим), допускавшее использование насилия, и умеренное, для которого было характерно отрицание насильственных способов борьбы с властью и стремление к постепенному преобразованию общества. К первому направлению традиционно относят В. Г. Белинского, А. И. Герцена и Н. П. Огарёва, однако их позиция не всегда была последовательно радикальной. Ко второму направлению принадлежало большинство. Разрыв Герцена с Западниками (1845) и смерть Белинского (1848) окончательно определили суть идейной позиции западничества как умеренно либерального течения. Большинство Западников были монархистами, считали возможным осуществление назревших реформ самим государством.

Западники, так же как и славянофилы, не имели своей организации. До 1845, когда между двумя течениями произошёл конфликт, приведший к разрыву отношений между ними, З. и славянофилы воспринимали себя как единое «образованное меньшинство», стремившееся пробудить общество от «умственной апатии». Однако мировоззрение З. резко отличалось от «самобытничества» славянофилов, а также от господствовавшей «официальной народности» теории.

Основой мировоззрения Западников были идеи европейского Просвещения и немецкой классической философии, признание ведущей роли разума в познании, необходимости философского осмысления при практическом освоении окружающей действительности. Они считали, что разум позволял познать мир, общественные отношения, Западники были противниками крепостного права. Они доказывали преимущества западноевропейской модели общественного устройства, однако она воспринимались ими лишь как ориентир развития, а не предмет слепого подражания. Отстаивали либеральные ценности, прежде всего независимость личности. С точки зрения Западников, справедливым могло быть такое общество, в котором созданы все условия для существования и самореализации личности. Поэтому они отвергали характерные для традиционного общества идеи патриархального единства помещиков и крестьян, а также патернализма власти по отношению к подданным.

В сфере экономики Западники считали, что государство при минимальном вмешательстве в развитие промышленности, торговли и транспорта должно обеспечивать неприкосновенность собственности.

В центре историософских представлений Западников находилось понятие исторического прогресса, который они представляли как цепочку необратимых, качественных изменений отдельных людей и общества в целом от худшего к лучшему. Поэтому они считали Петра I одним из главных деятелей российской истории, который превратил движение страны по пути прогресса в «правительственную систему». Идеи западничества нашли выражение в созданном К. Д. Кавелиным, С. М. Соловьёвым и Б. Н. Чичериным в 1840–50-х гг. направлении исторической науки, позднее получившем название «государственной школы». Его суть заключалась в утверждении органичности и закономерности российской истории, единства исторического развития России и Запада при сохранении российских национальных особенностей (большая, чем на Западе, роль государства, которая вела к засилью бюрократии и слабому развитию обществ. инициативы), в констатации того, что основой отношения государства к обществу был патернализм. По мнению Западников, российское государство в форме самодержавия выражало всеобщие интересы, и поэтому именно оно под воздействием общественного мнения, развития просвещения и науки должно было стать инициатором и гарантом ликвидации сословного антагонизма в России и подготовки народа («неразвившейся части человечества») к политическим свободам.

В 1840-х гг. пафос выступлений Западников был направлен на утверждение превосходства Запада, в 1850-х гг. они, как и славянофилы, сосредоточились на размышлениях о путях и способах разрешения проблем, стоявших перед Россией. В конце неудачной для России Крымской войны 1853–56 некоторые Западники написали получившие широкую известность записки, в которых констатировали назревший в России кризис, охвативший все стороны жизни общества, и предлагали план необходимых преобразований для выхода из него. В первой из таких записок (1855) Б. Н. Чичерин подверг критике внешнюю политику скончавшегося императора Николая I (которая, по мнению Чичерина, носила экспансионистский характер и привела к войне), показал тесную взаимосвязь военных неудач с «внутренним неустройством государства». К. Д. Кавелин в своей записке, также написанной в 1855, видел главную причину отсталости страны в крепостном праве, отмечал его пагубное воздействие на нравственное состояние общества и социальную стабильность, настаивал на необходимости освобождения крестьян с землёй и за «вознаграждение владельцам» (этот принцип лёг в основу крестьянской реформы 1861).

В связи с тем, что главная цель Западников – отмена крепостного права – была реализована правительством, их кружки распались в начале 1860-х гг., однако некоторые Западники (К. Д. Кавелин, Б. Н. Чичерин) продолжали играть видную роль в общественной жизни. Термин «Западники.» постепенно утратил конкретность, его стали употреблять применительно к либерально настроенной части интеллигенции.