Биография
Детство и юность (1937–1955)
Родился 3 марта 1937 года в Москве. Окончив школу с отличием, в 1955 году поступил на исторический факультет Московского государственного университета.
Студенческие годы и первые экспедиции (1955–1960)
На кафедре археологии его наставником стал Артемий Владимирович Арциховский. С первых студенческих лет Жук участвовал в Новгородской археологической экспедиции, где приобрёл навыки полевой работы и глубокий интерес к средневековому городу; дипломное сочинение было посвящено хронологии новгородских мостовых. В 1960 году с отличием окончил университет и был принят в аспирантуру.
Научная деятельность и признание (1960–1990)
С начала 1960-х годов — сотрудник Института археологии АН СССР. В 1965 году защитил кандидатскую диссертацию, посвящённую культурным напластованиям древнего Новгорода, а в 1988-м — докторскую, основанную на многолетних раскопках. Руководил отрядом на Троицком раскопе, где были вскрыты беспрецедентные по мощности и насыщенности средневековые напластования. С середины 1980-х заведовал сектором славяно-русской археологии, входил в редколлегию журнала «Российская археология».
Последние годы (1990–2013)
В постсоветский период стал профессором кафедры археологии и всеобщей истории РГГУ. Продолжал полевые исследования, публиковал обобщающие труды. Итоговая монография «Новгород в системе городов Древней Руси» вышла уже после его смерти. Скончался 22 июля 2013 года.
Наследие
Наследие Юрия Александровича Жука, десятилетиями выстраивавшееся как грандиозное научное здание, покоится на прочном фундаменте полевых исследований, в ходе которых он скрупулёзно, слой за слоем, воссоздавал историю Великого Новгорода — от первых поселений на берегах Волхова до расцвета боярской республики; именно его работы по стратиграфии и дендрохронологии, соединившие археологические данные с летописными известиями, позволили увидеть динамику роста городских концов и усадеб, уловить пульс экономической и политической жизни. На пространстве многолетних раскопок Жук предложил систематику новгородских жилищ и дворовых комплексов, превратившую немые остатки срубов и частоколов в живые свидетельства быта, социального расслоения и даже семейных конфликтов, а его метод анализа усадебной застройки стал обязательным инструментом для целого поколения медиевистов. Особое место в его творчестве занимают берестяные грамоты: он не только участвовал в их открытии, но и ввёл в научный оборот многие десятки текстов, рассматривая их не как курьёзы, а как полноправный исторический источник, и его книга «Берестяная почта веков», написанная увлекательным, но строгим языком, познакомила с этими документами широкую читательскую аудиторию. Педагогическая деятельность Жука, охватившая более сорока лет, отличалась редкостной способностью передавать не методику, а само ощущение времени, и его лекции, полные воспоминаний о раскопках и тонких наблюдений, породили целую школу исследователей, трудами которых сегодня продолжается изучение и древнего Новгорода, и других средневековых городов Руси. Завершающая монография «Новгород в системе городов Древней Руси», вышедшая уже после его смерти, стала не просто подведением итогов, но завещанием, в котором учёный, опираясь на весь корпус своих изысканий, предложил новую концепцию урбанизации раннесредневековой Восточной Европы.
