Биография
Детство и юность (1839–1856)
Николай Михайлович Пржевальский родился 12 апреля (31 марта по старому стилю) 1839 года в сельце Кимборово Смоленской губернии в небогатой дворянской семье. Отец, отставной поручик, умер, когда мальчику не было и семи лет; воспитанием целиком занялась мать, Елена Алексеевна. Уже в детстве он зачитывался описаниями путешествий, мечтал о дальних краях и впитывал страсть к природе. Окончив в 1855 году Смоленскую гимназию, юноша добровольно вступил в армию, не видя иного пути к осуществлению замыслов о странствиях.
Военная служба и учёба (1856–1867)
Поначалу служба в пехотных полках не сулила ничего, кроме рутины, но целеустремлённость взяла своё. В 1861 году Пржевальский поступил в Николаевскую академию Генерального штаба: длительные занятия географией и статистикой, а позже и участие в подавлении польского восстания закалили характер. С 1864 года он преподавал в Варшавском юнкерском училище, написал серьёзный учебник по географии и параллельно разрабатывал проект экспедиции в Центральную Азию. Лишь в 1867 году настойчивость была вознаграждена – штабс-капитана Пржевальского причислили к Генеральному штабу, и Русское географическое общество поддержало его первую дальнюю командировку.
Уссурийская экспедиция (1867–1869)
Путешествие по Дальнему Востоку, в Уссурийский край, стало боевым крещением. За неполных два года Пржевальский прошёл маршрутами вдоль рек Уссури и Амур, собрал богатейший материал о природе, климате и населении этих мест. Итогом явилась книга «Путешествие в Уссурийском крае», в которой география, зоология и этнография переплелись с живыми дневниковыми наблюдениями, сразу обратив на автора внимание научного мира и открыв дорогу к главным плаваниям всей жизни.
Центральноазиатские путешествия (1870–1885)
С 1870 года начинаются его легендарные четыре экспедиции вглубь Азиатского материка. Первая из них, Монгольская, охватила огромные пространства от Пекина через Монголию в пределы Северного Китая и приграничных районов; именно тогда он впервые для европейской науки подробно описал и уточнил очертания горных цепей, впоследствии связываемых с Алтынтагом, и пустынных районов, прилегающих к Такла-Макан, а также привёз коллекцию, потрясшую зоологов. Вторая, Лобнорская (1876–1877), принесла загадку бродячего озера Лоб-Нор и описание дикого верблюда. Третья, первая Тибетская (1879–1880), несмотря на политические препятствия, дала бесценные сведения о нагорье Тибета и верхнем течении Хуанхэ. Наконец, четвертая, вторая Тибетская (1883–1885), увенчалась уточнением истока Жёлтой реки и открытием целой серии горных цепей, среди которых хребет Пржевальского и хребет Московский. Каждый такой поход длился годами, пролегал через безводные пустыни и высокогорные перевалы, и каждый требовал поистине железной выдержки.
Последние годы и смерть (1885–1888)
Едва вернувшись из четвёртой экспедиции, Пржевальский немедленно приступил к подготовке пятой, намереваясь проникнуть в Лхасу и закрыть самые досадные пробелы на карте Тибета. Летом 1888 года, собираясь в путь, он писал письма, комплектовал отряд и, как всегда, был полон энергии. Нелепая случайность перечеркнула эти планы: во время охоты близ Каракола он выпил сырой воды, заразился брюшным тифом и скончался 1 ноября (20 октября) того же года. Похоронен на берегу озера Иссык-Куль, а каракульский городишко впоследствии получил его имя.
Наследие
Научное наследие Пржевальского столь огромно, что его фигура стоит у истоков целой исследовательской традиции, давно перешагнувшей узкие рамки географических открытий. Прокладывая маршруты по доселе неизведанным районам Монголии, Гоби, Кукунора и Тибетского нагорья, он не просто нанёс на карты десятки горных хребтов, рек и котловин, но и, благодаря систематическим метеорологическим, ботаническим и зоологическим наблюдениям, превратил экспедиционные отчеты в полноценное природоведение Центральной Азии, которым позже пользовались и русские, и западные учёные. В результате четырёх центральноазиатских походов были собраны колоссальные естественно-исторические коллекции, включавшие тысячи гербарных образцов, множество шкур и чучел млекопитающих и птиц, причём каждая такая находка, будучи детально описанной и классифицированной, открывала перед мировой наукой дотоле невиданный живой мир, а такие виды, как дикий верблюд и, конечно, знаменитая лошадь Пржевальского, стали одновременно и сенсацией, и горьким свидетельством уязвимости дикой природы, ибо лошадь Пржевальского, впервые описанная им в 1881 году, уже в ХХ веке полностью исчезла в природе, сохранившись лишь в зоопарках благодаря запоздалым программам разведения. Его ученики Пётр Козлов и Всеволод Роборовский, взяв эстафету от наставника, продолжили изучение Центральной Азии с той же методической строгостью и неукротимой энергией, которую когда-то щедро завещал им человек, похороненный под скромным памятником с бронзовым орлом на иссык-кульском берегу, а книги самого Пржевальского — «Монголия и страна тангутов», «От Кульджи за Тянь-Шань и на Лоб-Нор», «Из Зайсана через Хами в Тибет» — ныне воспринимаются как живой дневник эпохи великих географических открытий, написанный пером одновременно военного стратега, пытливого натуралиста и человека, беззаветно влюблённого в суровую красоту азиатских просторов.
