Сюжет рассказа, созданного в 1887 г. известным русским писателем Николаем Семеновичем Лесковым (1831–1895), основан на реальном случае, произошедшем в Петербурге. Зимой 1839 г., во время сильной оттепели, часовой Постников, находясь на карауле, слышит крики тонущего о помощи. После долгих мучительных раздумий Постников все же осмеливается нарушить Устав и покинуть пост, чтобы спасти человека. Дальнейшее развитие событий, по мнению самого Лескова, «едва ли возможно где-нибудь, кроме России». Среди героев рассказа присутствуют реально существовавшие генерал Миллер, оберполицмейстер Кокошкин, полковник Свиньин.