В книге на основании широкого круга источников (в том числе привлекаемых впервые) реконструируется биография И. М. Виельгорского (1817-1839), выходца из аристократической семьи музыкантов и меценатов, воспитанника В. А. Жуковского. Многообразие материалов и точек зрения на личность центрального персонажа позволяет проследить как формирование самосознания молодого человека 1830-х годов, так и складывание в представлениях современников образа, нашедшего воплощение в творчестве Н. В. Гоголя и А. А. Иванова.